La cuarentena no ha detenido el fraude en las tarjetas de combustible

A medida que la movilidad mundial disminuye por primera vez en generaciones, el fraude de combustible se traslada en línea y a sitios no tripulados y carreteras de peaje

En los últimos 200 años la movilidad de los humanos y de las mercancías ha crecido exponencialmente. Han surgido inventos como los trenes, los coches y, finalmente, los aviones. Cada uno de ellos, con el tiempo, se ha convertido en algo ampliamente disponible para las masas. Parecía que sólo una catástrofe importante, como una Guerra Mundial, podría obstaculizar el progreso en el transporte. Pocos habían predicho que una pandemia global sería un factor de cambio importante, invirtiendo las tendencias que hemos observado durante generaciones.

A medida que los casos de Covid-19 crecían y se introdujeron los cierres en marzo de este año, el transporte europeo de pasajeros por carretera se redujo en un 50%, mientras que la actividad de la aviación se redujo en un 90%. Aunque los flujos de carga mundiales no se vieron afectados tan gravemente como el transporte público, las pérdidas siguen oscilando en torno al 20%. Estos factores, junto con la contracción de la actividad económica mundial, han contribuido a la disminución del número de transacciones realizadas con tarjetas de combustible.

No obstante, nuestros datos muestran que los estafadores, que tienen como objetivo la industria del combustible y las tarjetas de combustible, no se tomaron un descanso. Con la introducción del bloqueo, la disminución del fraude en los pagos con tarjetas de combustible no se correspondió con la disminución de las transacciones que se estaban procesando. Si bien el número de transacciones que se realizaron a principios del segundo trimestre, en comparación con el mes de marzo, se redujo casi a la mitad, el número de transacciones fraudulentas sólo disminuyó entre el 20 y el 40%.

Los emisores de tarjetas de combustible no sólo tuvieron que aceptar una disminución de los ingresos, debido a la caída de la demanda de combustible y al desplome de los precios del petróleo, sino que también se enfrentaron a pérdidas importantes debido a las elevadas tasas de fraude. En los países que impusieron cierres particularmente severos y que tenían en su mayoría sitios de venta de combustible con personal, como en los Países Bajos e Italia, las transacciones con tarjetas de combustible se redujeron masivamente. En consecuencia, sólo se registró una fracción del número de transacciones fraudulentas que se habían realizado antes del cierre.

En otros países, donde los sitios no tripulados son más comunes, en Francia, por ejemplo, los cierres estrictos no disuadieron a los defraudadores, y el ya alto nivel de fraude aumentó a niveles sin precedentes. Con nuestros datos que sugieren que más de 2 transacciones de cada 1000 fueron fraudulentas. En algunos mercados, la tasa de fraude se ha más que duplicado, en comparación con los niveles pre-pandémicos.

Como suele ocurrir, en lo que respecta a las tendencias de fraude y las tarjetas de combustible, se observaron diferencias significativas entre Europa Occidental y Oriental. Así pues, mientras que las tasas generales de fraude disminuyeron en las tarjetas emitidas en los países de la parte occidental del continente, en Europa oriental se registraron numerosos picos en el nivel de fraude.

Estas tendencias no son del todo sorprendentes, sobre todo si se considera la situación epidemiológica en cada zona. Los países de Europa oriental tendieron a sufrir menos de coronavirus, no sólo con respecto a un menor número de casos positivos de Covid-19, sino también en lo que respecta a la actividad económica posterior a la pandemia, que se ha recuperado rápidamente.

Fraude de peaje prepagado

Otra esfera que se ha visto gravemente afectada por el fraude durante la pandemia ha sido la de las transacciones en línea de peajes prepagados. El proceso que permite a los conductores y a los administradores de flotas pagar por adelantado los peajes por utilizar una carretera, un puente o un túnel. Con frecuencia, un pago anticipado puede hacerse en línea, y se puede hacer un reembolso a cualquier tarjeta o cuenta bancaria, no sólo a la tarjeta que se utilizó para hacer el pago original. Una vulnerabilidad evidente que sigue atrayendo a los estafadores, que puede abordarse dictaminando que sólo las tarjetas preautorizadas pueden aceptar reembolsos, y la vigilancia proactiva de las cuentas en solución en tiempo real, para prevenir las transacciones fraudulentas antes de que se produzcan.

Mi equipo y yo reconocimos las vulnerabilidades de las transacciones de peaje y hemos estado poniendo en práctica medidas para superar este tipo de fraude mucho antes del comienzo de la pandemia. Pero, nunca los peligros han sido más evidentes que ahora. Aunque el número de transacciones de peaje se redujo en abril a una fracción del nivel de marzo, la tasa de fraude en esas transacciones aumentó enormemente. Lo que sugiere que más del diez por ciento de todos los fraudes con tarjetas de combustible durante el punto álgido de la pandemia fue en un peaje prepago.

¿Un problema constante?

A medida que en mayo comenzaron a reducirse los cierres en la mayoría de los países europeos y la gente volvió a subir a sus automóviles, el número de transacciones con tarjetas de combustible comenzó a aumentar, aunque en algunos lugares no llegó a alcanzar los niveles anteriores a la pandemia. La tasa de fraude también comenzó a disminuir. Sin embargo, esto coincidió con el comienzo del período de verano, que tradicionalmente es un poco más tranquilo, en cuanto a los niveles de fraude, ya que los delincuentes tienden a tomar un descanso.

Las transacciones de peaje, que parecían estar entre las más afectadas por los defraudadores durante el cierre, también vieron reducirse los niveles de fraude a menos del nivel de marzo. Pero las vulnerabilidades de muchos sistemas siguen existiendo, y los estafadores sin duda seguirán donde lo dejaron para las fiestas. Por lo tanto, con el tradicional aumento de intentos fraudulentos de septiembre, y una segunda ola de cierres que comienza en muchas áreas del mundo, hay razones para esperar un aumento de las transacciones fraudulentas.

A pesar de este pronóstico, la buena noticia es que estamos preparados para ello. Sin embargo, es más importante que nunca que las estrategias de fraude sigan siendo proactivas y flexibles. El uso de la mejor tecnología de aprendizaje automático puede reducir significativamente el tiempo que se necesita para analizar y actualizar los modelos de datos. Aumentando su precisión, a la vez que se reduce el tiempo de demora en la toma de decisiones, se ofrece un enfoque más ágil para identificar el fraude, lo que significa una reducción de las tasas de falsos positivos, menos descensos y más transacciones.

* Justyna Bialobrzeska es una científica de datos en The ai Corporation (ai)